英國的下午茶文化舉世聞名，在這個國家每年消耗掉近20萬噸茶葉，堪稱"飲茶王國"。
"中國是茶的故鄉(xiāng)，英國則將下午茶文化發(fā)揮到極致"，足見英國茶在世人心中的美譽。
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那么，中國茶是如何征服英國的呢？
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凱瑟琳公主改變了英國
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茶源于中國，早在公元前3000年，中國人就開始飲茶了，但是茶葉很晚才傳到歐洲。馬可波羅于元朝來到中國，但他在游記中卻沒有提到茶。
遲至16世紀初，歐洲各地也都不知道茶葉這種東西。直到1559年，意大利人詹巴蒂斯塔·拉莫西奧編撰的《航海與旅行記》中才寫到："茶是一種具有藥用價值的熱飲"。
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有趣的是，第一個把茶葉帶到英國的卻是一位葡萄牙公主。英王查理二世于1662年與葡萄牙布拉干薩王朝的凱瑟琳公主結婚。公主的嫁妝史無前例的豐厚，伴隨嫁妝還帶來了一小箱茶葉。
公主的嫁妝大大增強了英國的實力，而這一箱茶葉與凱瑟琳公主的飲茶習慣卻改變了英國人的生活方式。
當上了皇后的凱瑟琳開始在宮廷中以茶待客，不久茶便成為英國宮廷飲料。凱瑟琳的飲茶習慣對英國社會中最富有、最具有影響力的階層產生了重大影響。
此后，伊麗莎白一世女王、威廉三世、安妮女王等也都喜歡飲茶。英國貴族們紛紛效仿，于是飲熱茶成為時尚，茶在英國上流社會成為首選飲料，替代了原來的國飲——啤酒湯。
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在此后大約100年里，飲茶的習慣逐步傳到民間。到1938年，英國人均茶葉年消耗量達到9.11磅，使英國成為世界上人均飲茶數(shù)量最多的國家。
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茶葉貿易應運而生
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英國東印度公司為了討好王后，于1664年采購了100磅茶葉作為禮物贈送給凱瑟琳。
當時英國東印度公司并沒有把茶葉作為一種有價值的商品從中國進口。到1685年的茶葉進口量已上升到1.2萬磅，1750年則達到470萬磅。
查理二世執(zhí)政期間，授權英國東印度公司壟斷茶葉貿易。為了鼓勵本國的紡織業(yè)，1720年英國議會決定禁止從中國進口紡織品。但是，由于英國國內對茶葉的需求劇增，于是茶葉替代了絲綢，成為英國從中國進口的主要商品。
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到18世紀中葉，英國對茶葉開始征收119%的高額關稅，導致茶葉走私猖獗。
來自荷蘭以及斯堪的納維亞國家的船只把茶葉偷運到英國沿海地區(qū)，走私茶的數(shù)量幾乎與合法進口茶的數(shù)量差不多，造成英國茶稅大量流失。
到1784年英國把茶葉關稅從119%降到12.5%，茶葉走私活動才宣告結束。
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茶葉與外交
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據(jù)《英使謁見乾隆紀實》一書中記載：“在不到100年的時間內，茶葉在英國的銷售量增加了400倍。
英國本土，歐洲、美洲的英國人，不分男女老幼、階層，每人每年平均需要1磅以上的茶葉?！碑敃r只有中國出產茶葉，所以，英國急于與大清帝國建立起外交關系，主要目的之一是為了確保英國必不可少的茶葉供應，削減英國巨大的貿易赤字等。
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為此，英國國王喬治三世以為乾隆皇帝祝壽為由，于1792年向清王朝派遣了由特命全權大使、資深外交官喬治·馬嘎爾尼勛爵率領的，包括軍事、測量、繪畫、博物、航海等各方面專家在內的百余人的訪華使節(jié)團，外加海軍官兵，共600多人。
為了討好清帝國，英使為乾隆帶來了大量壽禮，包括英國當時先進的科技產品，意圖在北京設立大使館，由兩國政府的代表出面商談擴大雙邊貿易以及如何解決貿易不平衡等問題。
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很可惜，由于多種原因，包括語言障礙，英國在北京建立大使館的計劃以及通商要求等均遭拒絕。?
為了擺脫對中國茶葉的依賴，英國開始在印度、錫蘭、毛里求斯、肯尼亞等國種植茶葉。
其結果是，一方面，使英國擺脫了對中國茶葉的依賴，另一方面也把茶葉種植推廣到世界各地，在相當一段時間內，使中國的茶葉丟失了國際市場，而錫蘭茶風靡英國和歐洲。
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英國創(chuàng)建了獨特的茶文化
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中國的茶被英國全民接受，主要原因是，茶是一種無酒精、暖身又提神的輕飲料，適合所有人群。此外，泡茶簡便，而且還可以多次飲用，勝過含酒精的啤酒湯。
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中國人飲茶就是清茶一杯。而英國人飲茶時，要往里面加牛奶、糖，還配有各種小吃。維多利亞王朝的一位宮女——貝德福德公爵夫人安娜·拉塞爾，經常在下午四五點鐘感到餓得慌。
于是她讓女仆送來熱茶，面包和蛋糕之類的小吃。她邊吃邊喝，給自己充充電，感到很得意，于是開始邀請她的朋友們一起來享用。她的做法很快在貴族社交圈內成為時尚，并逐漸普及到平民，后來逐漸形成了英國獨特的“午茶文化”。
上流社會還演變出高雅的飲茶儀式。茶壺、茶杯、糖罐、環(huán)境和布置等都十分講究，也成為一種新型的社交方式。
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有趣的是，英國大眾飲茶的習慣是通過咖啡屋實現(xiàn)的。1667年，托馬斯.卡洛韋咖啡屋開始供應熱茶并出售茶葉。
他在廣告中稱：茶是一種具有醫(yī)療效果的飲料，能夠強身健體，延年益壽，醫(yī)治百病。到18世紀，倫敦已有500多家咖啡屋出售茶葉。
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迄今英國的人均茶葉消費量位列世界第一。在白金漢宮仍然舉行每年一度的盛大茶會。在第一次世界大戰(zhàn)期間，熱茶成為酒精飲料的替代品。二戰(zhàn)期間，丘吉爾有一句名言：“對于士兵而言，茶比武器彈藥還重要?！??
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